在机械手表中经常可以见到“数字+JEWELS”字样,表明机芯中红宝石的数量,普遍称之为“钻”。为什么红宝石不在表盘而在手表内部?
机芯里的红宝石轴承
一只机械手表机芯的运作必须依靠各齿轮不停传递动力而进行。早期,机芯中轴心不停在铜制的基板或夹板上转动,就好像钻木取火一样,磨擦既会带来磨损之余,这种摩擦,必然会造成机芯的损伤。
夹板上众多的空洞哪怕有一个被损害,都导致整块夹板的返修才可以恢复机芯的正常工作,因此维修的难度和成本,就可想而知了。
这一问题在18世纪初期得到解决。一些数学家和天文学家找到了一种比石英颗粒更加坚硬的材料红宝石,用它来制作钟表的轴承,可以降低各部件运转时产生的摩擦和损伤。
最初,机械腕表机芯里所使用的红宝石都是天然红宝石,由于成本太高,所以当时只有高档机芯才使用。它属于刚玉的一种,硬度9比钻石稍逊,足以承受灰尘中的石英颗粒所带来的摩擦。
不过,天然的红宝石含有很多杂质,而且价格也很昂贵。为了降低成本,制表者只能使用质地较差的红宝石来制作轴眼。
1885年,三位科学家利用融化的天然红宝石粉末与重铬酸钾合成,制造出“日内瓦红宝石”。1892年,其中一位科学家的助手,法国化学家Auguste Verneuil发明出了火焰熔融法,使人造红宝石成为可能。又经过了十多年的努力,Auguste Verneuil终于在1904年生产出了人造红宝石,并可大批量生产。人造红宝石在外观、成分以及硬度方面都与天然的红宝石相同,甚至由于不含有任何杂质,人造红宝石比普通的天然红宝石还要更加耐磨。从1940年开始,人造红宝石开始在整个制表行业内普及开来。
除了抗压、耐磨的特性之外,红宝石在机芯中的作用,还表现在装饰等方面。比如制表工匠为了追求机芯华丽的外表,在红宝石的四周装配上“黄金套筒”。
在红宝石的四周装配上“黄金套筒”
红宝石、黄金以及蓝钢螺丝的相互搭配
在擒纵轮轴的一端增加红宝石托石,主要考虑手表或怀表在使用状态下的“常态”,为下方(即装配面)的轴端承受的压力较大,因此常在这里增加红宝石托石。这种方式多见于规格比较高的顶级表系列,还有的品牌直接用钻石代替红宝石。
日常生活中,不少人认为机芯中包含的红宝石数量的多寡,是作为这款手表优劣与否的重要衡量标准,这其实是非常片面的。那么机芯中到底需要多少颗红宝石呢?红宝石的数量并不是像很多人认为的那样,“多多益善”;当然更不是越少越好。一只普通基础机芯中的红宝石数量,有其适应机械原理、视觉效果等各方面的指标的“标准配置”。
近代的机芯中,大家一致认可的机芯中红宝石的最低“标配”是15颗。当然,15颗红宝石并不绝对是机械钟表机芯红宝石数量的“底限”,也只是相对而言的。19世纪末期的钟表中,还曾经出现过11颗红宝石,甚至是更少的9颗红宝石的机芯,它们也在钟表发展史中占据一席之地。
大多数机芯中的红宝石数量是单数,机械手表的表盘上经常有17JEWELS、19JEWELS、21JEWELS等字样,分别表示17钻、19钻、21钻,常被视为手表的规格特征之一。并不是宝石越多表的质量就越好,主要是看机芯里的宝石是否对机芯质量有直接关系。
有些品牌会在非工作部位也装上宝石,但他们对手表性能并不起什么实际作用,目的则是为了凸显奢华装饰,称为装饰钻,即非功能钻。所以,腕表中所运用红宝石的数量和机芯的整体构造设计及品牌习惯有很大关系,红宝石的多寡并不能说明机芯品质的优劣。
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