叶蔚林 （1933-2006），广东惠阳人。中共党员。1950年毕业于广东省惠州市第一中学。湖南省作家协会副主席，海南省文联副主席，海南省作家协会主席，国家一级作家。1953年开始发表作品。1979年加入中国作家协会。《蓝蓝的木兰溪》获1979年全国优秀小说奖，《在没有航标的河流上》获全国优秀中篇小说一等奖。
五
“秋老虎，热脱裤。”
白日在山里田里还好，有野风吹吹。黑里真难过，青皮后生可以赤膊短裤四路走。大哥大嫂们有原始的“娱乐”，可以早睡。唯独女子们没处去得，憋在黑屋里出闷汗，活活喂长脚蚊。听说苏家坪来了祁剧班子，荷香喊金梅，金梅喊爱月和桂娟，再齐去喊明桃。名正言顺，五个女子成帮去看戏。金梅带只射灯，路下到处乱射人好耍，惹得别人臭骂，五个女子便格格笑。好容易来到苏家坪，不见一个鬼影。原来是造谣。总要谣传几回，空跑几趟，好歹才看得一回戏。造谣的人该砍脑壳。相跟打转身，好像被抽去脚筋，想走懒走。望到山坡下黑黝黝的村舍，实在不愿回家。明桃带头坐下，坐下干什么，不晓得。反正凑齐出来了，今晚总得寻个去处，撬墙脚打劫也行，否则不甘心。
望向河边，迷落星光下，有一间白色的独立小屋，窗口灯光特别亮，去过的人讲：小屋里面极整齐、极干净，没有鸡屎、鸭屎，闻不到泡菜坛子气味。你进去坐下，就能吃上一杯香茶，外加几片玉带糕或者两粒水果糖。在那里，你可以和过世的亲人会面、讲话、问讯一切。于是其间便有许多恐怖、惊奇、追悔、叹息、埋怨、安慰、愉悦……大彻大悟，精神得到满足。
小屋主人是老寡妇，人称十八仙姑。年轻时在广西八步当婊子，做木材生意的丙老三将她嫖回村。丙老三死后，她没走，吃斋念佛。念什么佛呀，窝藏男人生野崽！生下就撇茅厕，明明看真，去捞却捞起死狗死猫。哎，这婆娘有妖术，会障眼法，会招魂引鬼……越讲越神。年复一年，猜疑变成确信，轻蔑变成敬畏。如今，那小屋就是村里的巴黎圣母院。
当然，香茶不是白喝的，油漆板凳也不能白坐。进门得带一升米，十八仙姑最爱白米。
那灯太招人了。唉，眼下各人有升白米几多好！五个女子想到一块。
“走！”明桃忽然站起来，拍拍屁股。
“哪去？”
“访访十八仙姑。”
“米呢？”
“不要，这些日子，我给她砍了十担干松柴，讲好两担柴顶一升米。”
“真？”
“真！”
姐妹们雀跃欢呼，簇拥明桃下山。
十八仙姑接待了她们，果真还端来香茶和一小盘饼干糖果。屋里太整洁，煤油罩子灯太亮，五个女子眯起眼，手脚没处放，好拘束。叫坐，半天才迟疑坐下，五个人挤条长板凳，叫吃东西，谁也不敢伸手。
“莫客气，随便嘛。”十八仙姑笑开言，“其实呢，平时我也是俗体，孤身一个，冷清得死，盼女子们来耍哩！哟，这不是金梅吗？打个呵欠就长那么大了，乖雅啦！几年前裤子穿成裙，肚脐眼露在外面……哈哈！”
讲得金梅脸红哧哧笑，于是气氛立即缓和了。荷香不觉拈块饼干吃。十八仙姑察颜观色，女子们对自己生了信赖，便不再浪费时间，言归正传。首先宣布规矩：不准笑，不准咳，不准叉开腿坐，不准……然后才问要“请”过世的什么人，打问什么事。
五个女子咬耳朵，一时决断不下，还是推明桃作主。
明桃早就想好，对仙姑讲：“我们想请六姐”
“六姐？哪个六姐？”
“就是淑云姐，丙奎叔家的满女……三年前九月九，吊死在……”
“哦，晓得啦。”仙姑又问，“请她来问什么呢？”
“不问别样，问问游‘花园’的事。”
“对啦，就问这个。”姐妹们十分敬佩明桃，亏她想得出，总是记着大家的事。
仙姑点点头，神色忽然变得冷落，肃穆，两片薄嘴唇闭成一条线。煤油灯吹熄了，香火蜡烛点燃。洗手、抹脸，打开大门，遥向空中拜了又拜，闭目念咒。然后，坐到八仙桌上首，头上蒙块白布，双手交叉胸前。屋里然变黑，烛光摇曳不定，古怪的影子在白墙上闪动，一时拉长，一时缩短……五个女子瞪大眼，闭住气。
仙姑轮流踏动双脚，两肩一高一低。她在走路，表情和动作说明她的真灵已经出窍，走向冥冥中不可知的所在。似乎遇到好多人，有相熟的，也有不相熟的。不断打问：六姐在哪？淑云在哪？又走，又问，左右顾盼，前后寻找。临了，高兴大喊一声：“淑云”找到了……于是又双脚踏动，时时回头招呼，不必讲，淑云姐就跟在后面。仙姑的身子僵直不动了，烛光晃了几晃，那八仙桌平白无故对角摇动。仙姑身子又猛然一抖，伸手掀开头上的白布。
“啊，我是淑云，姐妹们，好久不见，大家好吗？”仙姑的声调完全变了，变成淑云姐的声调。真是，淑云姐生前讲话也是这么笑眯眯，喜欢偏起脑壳。
五个女子心口突突跳，讲不出话。
“山长水远的，我难得回来一趟。姐妹们有话就快讲吧。”“淑云姐”望着大家，脑壳又偏到另一边。
“淑云姐，惊动你啦……没、没别的，大家想知道游‘花园’。” 明桃结结巴巴的。
“淑云姐”点点头，愉快地回答：“花园好哇！”接着便流水般讲下去：好在哪里，好在吃住。住住楼上，又干爽，又风凉，没有蚊子。吃呢，早饭就吃豆沙包子，还有油条！油条么，就是发面用油炸起的食物，松泡的，又香又脆，好吃死啦！中饭夜饭更不消讲，少不了豆腐鱼肉，隔个天把就吃到黄豆熬猪脚——大补呀！当然罗，也要做点事！种花啦，浇水啦，蛮轻松，只当耍子哩！“花园好哇，姐妹们来吧！”最后大声鼓动。
讲着、听着，人与“鬼”之间的界限很快打破，紧张、神秘气氛消失了。五个女子活跃起来，互相会心微笑。
“淑云姐”端起杯子喝水，明桃急凑前，给她倒热的。“淑云姐”一笑，脑壳又偏向另一边。
“淑云姐，我还想问问……”荷香涨红着脸。
“只管问。”“淑云姐”亲切转向她。
“花园里有男人不？”
“男人？哦，当然有，也有嫁娶的。”
“男人也打女人？”
“不打不打，女人是宝贝，宠都宠不赢。”
“万一女人又跟别的男人相好，怎么办？”
“怎么办？这个……随女人自由去，男人管不到的！”
“几多好！”荷香叹口气。
桂娟想起惨死的姐姐，脱口问：“那里的女人也生孩子？”
“还讲，不过生起来蛮顺当的，有医生哩！”
“几多好！”桂娟放心了。
还有什么要问的吗？没有了，知道这些就蛮够了，比想象的丰富多了，心满意足了。
最后，明桃又小心问一句：
“那么，游‘花园’哪日去合适？”
“九月初九重阳节。”
“淑云姐”不加思索。
啊，九月初九，淑云姐也讲九月初九！
“淑云姐”掩口打个呵欠，闭起双眼。是的，她累了，不好再打扰她了。五个女子肃然并立，有如圣徒站在圣母面前。
过一会，“淑云姐”慢慢睁眼，又讲：
“姐妹们，我要回‘花园’去啦……哦，十八仙姑今晚接我辛苦，多谢她两升白米吧！”
“一定！”五个女子毕恭毕敬。
“好，走啦……”
一阵风，烛火晃几晃，桌子摇几摇，一切便归于沉寂。十八仙姑身子抖一抖，揉眼、伸腰，有如大梦初醒，问道：
“女子们，和淑云讲了些什么？”
“讲了……”
“不不，我不该打听，天机莫泄。”
重新点亮煤油罩子灯，将盘子里的饼干糖果收好，十八仙姑送五个女子出门，脸上带着慈祥的笑容。
五个女子仰望深蓝邈远的夜空，浮想联翩，意往心驰。一颗流星划过穹窿，从东边落到西边……
六
转眼明日就是重阳九月九。今日天气很好，明日天气也会好。早上，五个女子又在河湾的老油榨房里凑齐；最后一次互通情况。一切都讲好，决定了，策划过了，准备妥了，不再罗嗦，来，发个誓：钩手指，用力朝地上吐口水，又用力将鞋底去擦，意味着团结、坚定和严守机密。之后，各自回家。
金梅很兴奋，很满意。她虽年纪最小；但姐妹们并不轻视她；什么事都不瞒她，跟她讲，跟她商量，而今连游“花园”也正经邀她一起去——几多难得的情谊！她没辜负姐妹们，早几天就偷偷将一根绳子搓好，那么长，那么匀，那么结实又那么柔软。绳子雪白，她用浓石灰水将苎麻泡浸过，晾干，细细梳理，像梳理自己的头发。不消讲，明日当姐妹们看见这根绳子的时候，一定会大惊小怪，高兴得跳起来……好多年啦，总觉得对不住明桃姐，无以报答她的救命之恩，心里好歉。十岁那年夏天，金梅失足跌河里，眼看要淹死，十四岁的明桃姐不顾一切将她救了上来。爹嘱咐：要好好报答明桃姐，金梅牢记爹的话，落实到行动上。明桃姐在家受苛刻，妈是后妈，爹不管事，明桃姐常常吃不饱饭。饿狠了，就上山挖土茯苓，烧熟充饥。金梅把自己的饭匀给明桃姐吃；明桃姐气硬，抵死不肯吃。金梅无法，只好自己也不吃，陪明桃姐挨饿。唉，自己本事太小，只有一颗单纯、稚嫩的心，是的，她愿意将这颗心献出来，为明桃姐。真的，如果明桃姐要死，她就跟了去，义无返顾……好了，明日就将如愿以偿……
这一夜金梅睡得很香甜，很踏实。一个包袱抱在怀里，盖在棉毯下面。包袱里有一捆绳子，一件红灯芯绒对襟衫。妈进来过，摸过她的脸，捏过她的肩头，她一点不晓得。天亮了，猪屎雀在窗外豆梨树上喳喳，金梅踢开毯子爬起来。故作镇静地梳头洗脸，一边偷眼看爹妈：害怕他们晓得，又设想他们应该晓得。包袱放进洗衣篮，上面遮件烂衣裳，出门去。爹正在门口搬砖坯垒猪圈，错身时，似乎异样地看她一眼，但没吭声。金梅迟疑一下走过去，走出十几步，心里猛然一揪，站住了。等爹喊她帮手搬砖坯，没有喊，回头看，爹进了屋。真想哭。爹妈好麻木、好狠心哟……
秋日的早晨好静，有雾，淡淡的。这条小路很少人行，杂草封路，老绊脚。以为会碰到什么人，没有……以为自己来得早，其实最晚。姐妹们等她已经等得有点急。金梅很抱愧。
“绳子呢？绳子呢？”大家最关心绳子。
果如金梅所料，绳子一露面，姐妹们就啧啧称赞。荷香抖开绳子，挽个活结，套住颈根试试，一迭连声：
“蛮好，蛮软和，蛮舒服！”
接着，五个女子又试衣裳。其它六件穿在身上，唯独最外面的红衣裳没穿；太打眼，讲好来了再穿。穿起来，抻一抻，抹抹平，少不了互相品评一番。荷香和金梅的最好看，最合适；要腰有腰，要摆有摆。不消讲，她们是请裁缝师傅量尺寸做的。爱月的也可以，就是领口高，老式样。桂娟的袖口短一截，没法子，她是拿那件蓝灯芯绒与别人换的。明桃有点难为情，穿的不是灯芯绒，是暗格子红布料。她想解释，不用解释，大家谅解她，安慰她：这种布料也蛮好，早晓得不如大家都和明桃姐一样。
五个女子，五件崭新的红衣裳，在这僻静的河湾，在青草地衬托下，有如五朵灿烂的鲜花。可惜没人看见，没人欣赏，这是小小的遗憾。
“姐妹们，再仔细想想，有不欠了、借了别人东西没还清的？”时刻到了，明桃最后提醒大家。
没有。欠十八仙姑两升米，前天就由大家凑齐送去了。没有，在这个世界上，她们不欠谁什么。至于父母养育之恩，也用劳动和汗水还清；扪心自问，从未偷过懒、怠过工。她们坦然、安然，齐齐走进老油榨房。
一切归明桃指挥。金梅派去外边望风，万一有人来，就唱山歌。桂娟和爱月搬片石，横梁下要垛几个垛子，上面架木板，好垫脚。明桃留下荷香，两人合作往横梁上挽绳子。绳子一头挽紧东头立柱，另一头绑块鹅卵石，甩上去，一次又一次，绕过每次绕两匝，不叫滑动，形成五个下垂的绳套，末了再将绳头挽紧西头立柱。明桃很能干，五个绳套完全等距离，统统离地五尺左右。白色绳套非常整齐，衬着熏黑的油榨房板壁，现出一幅美丽的几何图案。
“真好看。”荷香欣赏。
垫脚木板也垫好，金梅被喊进来。
“姐妹们，成啦，现在……”明桃招手。
荷香性急，不等明桃讲清白，莽撞跳上垫脚板，去扯绳套。垛子并不牢，木板“哗啦”一声垮下来；荷香摔得四脚朝天。姐妹们齐声大笑。
重新垛好片石，重新架上木板。这回明桃先上，轻手轻脚，双手坠住一个绳套。学着明桃，一个跟一个登上去。队形也蛮好看，爱月最高，左右是明桃和荷香，桂娟、金梅最矮，甩在两边。端端一个山字形，也是舞台上女声小合唱常见的队形。没人安排，不知为何自然组成这种模式。
明桃朝下挣挣绳套，找准中点，中点对准咽喉套上去。左右看看，姐妹们一一照样摆好姿势，便分嘱咐：“好。我喊一、二、三，就一齐将脚底木板蹬脱！”
“晓得。”齐声回答。
“等一下！”金梅忽然喊。
“何事啦？”
“我，我要屙尿……”
“迟不屙早不屙！”
“忍一忍。”
“忍不住，哎……”
没办法，大家只好下来等她。金梅尿完来，一切重新开始。正在这时，傻子四宝不知从哪里冒出，闯进油榨房。
完了，“花园”游不成啦！五个女子凉半截。
“哈哈，你们想吊颈呀！不不，我告大家去，”傻子四宝嚷嚷，忽然又放低声音，哀哀地向明桃走近，“明桃姐，不要死，不要，我，我……”痛苦地摇头，神态和正常人完全一样。
明桃耸耸眉毛，镇定下来，迎着四宝的目光，友好地朝前伸出手：
“四宝，你喜欢我是不？”
“唔，”四宝感动地点头，一瞬间竟然泪光盈盈。
“我晓得，四宝，你不傻……”明桃双手捧住四宝的脸，温柔地亲了一下，又拉起他的手按住自己的胸脯，“来，你喜欢，你就摸摸……好，现在听话，去，去外边给我采点花来！”
“唔，我去，采好多好多花……嘻嘻！”
等到傻子四宝采花回来，一切便已完结了！
这时，日头驱散雾气，火焰焰的红；天气果然很好。
五个女子集体吊死的消息，很快传遍全村。当时明桃爹妈刚吃罢早饭。留给明桃的一碗碎米红薯粥还摆在桌上，爬着几只苍蝇。爹先跑出门，妈落在后面；妈出门前没忘记将那碗碎米红薯粥，倒回锅里，盖好盖子。
绕在油榨房横梁上那根长绳子，十来天没人敢动。后来明桃爹去偷偷取下，金梅爹知道便向他讨。两人吵一顿好的，差点动了手。不过最后村里人做公证，还是把绳子判给金梅爹。证据充足：全村独独他家有苎麻。
五
“秋老虎，热脱裤。”
白日在山里田里还好，有野风吹吹。黑里真难过，青皮后生可以赤膊短裤四路走。大哥大嫂们有原始的“娱乐”，可以早睡。唯独女子们没处去得，憋在黑屋里出闷汗，活活喂长脚蚊。听说苏家坪来了祁剧班子，荷香喊金梅，金梅喊爱月和桂娟，再齐去喊明桃。名正言顺，五个女子成帮去看戏。金梅带只射灯，路下到处乱射人好耍，惹得别人臭骂，五个女子便格格笑。好容易来到苏家坪，不见一个鬼影。原来是造谣。总要谣传几回，空跑几趟，好歹才看得一回戏。造谣的人该砍脑壳。相跟打转身，好像被抽去脚筋，想走懒走。望到山坡下黑黝黝的村舍，实在不愿回家。明桃带头坐下，坐下干什么，不晓得。反正凑齐出来了，今晚总得寻个去处，撬墙脚打劫也行，否则不甘心。
望向河边，迷落星光下，有一间白色的独立小屋，窗口灯光特别亮，去过的人讲：小屋里面极整齐、极干净，没有鸡屎、鸭屎，闻不到泡菜坛子气味。你进去坐下，就能吃上一杯香茶，外加几片玉带糕或者两粒水果糖。在那里，你可以和过世的亲人会面、讲话、问讯一切。于是其间便有许多恐怖、惊奇、追悔、叹息、埋怨、安慰、愉悦……大彻大悟，精神得到满足。
小屋主人是老寡妇，人称十八仙姑。年轻时在广西八步当婊子，做木材生意的丙老三将她嫖回村。丙老三死后，她没走，吃斋念佛。念什么佛呀，窝藏男人生野崽！生下就撇茅厕，明明看真，去捞却捞起死狗死猫。哎，这婆娘有妖术，会障眼法，会招魂引鬼……越讲越神。年复一年，猜疑变成确信，轻蔑变成敬畏。如今，那小屋就是村里的巴黎圣母院。
当然，香茶不是白喝的，油漆板凳也不能白坐。进门得带一升米，十八仙姑最爱白米。
那灯太招人了。唉，眼下各人有升白米几多好！五个女子想到一块。
“走！”明桃忽然站起来，拍拍屁股。
“哪去？”
“访访十八仙姑。”
“米呢？”
“不要，这些日子，我给她砍了十担干松柴，讲好两担柴顶一升米。”
“真？”
“真！”
姐妹们雀跃欢呼，簇拥明桃下山。
十八仙姑接待了她们，果真还端来香茶和一小盘饼干糖果。屋里太整洁，煤油罩子灯太亮，五个女子眯起眼，手脚没处放，好拘束。叫坐，半天才迟疑坐下，五个人挤条长板凳，叫吃东西，谁也不敢伸手。
“莫客气，随便嘛。”十八仙姑笑开言，“其实呢，平时我也是俗体，孤身一个，冷清得死，盼女子们来耍哩！哟，这不是金梅吗？打个呵欠就长那么大了，乖雅啦！几年前裤子穿成裙，肚脐眼露在外面……哈哈！”
讲得金梅脸红哧哧笑，于是气氛立即缓和了。荷香不觉拈块饼干吃。十八仙姑察颜观色，女子们对自己生了信赖，便不再浪费时间，言归正传。首先宣布规矩：不准笑，不准咳，不准叉开腿坐，不准……然后才问要“请”过世的什么人，打问什么事。
五个女子咬耳朵，一时决断不下，还是推明桃作主。
明桃早就想好，对仙姑讲：“我们想请六姐”
“六姐？哪个六姐？”
“就是淑云姐，丙奎叔家的满女……三年前九月九，吊死在……”
“哦，晓得啦。”仙姑又问，“请她来问什么呢？”
“不问别样，问问游‘花园’的事。”
“对啦，就问这个。”姐妹们十分敬佩明桃，亏她想得出，总是记着大家的事。
仙姑点点头，神色忽然变得冷落，肃穆，两片薄嘴唇闭成一条线。煤油灯吹熄了，香火蜡烛点燃。洗手、抹脸，打开大门，遥向空中拜了又拜，闭目念咒。然后，坐到八仙桌上首，头上蒙块白布，双手交叉胸前。屋里然变黑，烛光摇曳不定，古怪的影子在白墙上闪动，一时拉长，一时缩短……五个女子瞪大眼，闭住气。
仙姑轮流踏动双脚，两肩一高一低。她在走路，表情和动作说明她的真灵已经出窍，走向冥冥中不可知的所在。似乎遇到好多人，有相熟的，也有不相熟的。不断打问：六姐在哪？淑云在哪？又走，又问，左右顾盼，前后寻找。临了，高兴大喊一声：“淑云”找到了……于是又双脚踏动，时时回头招呼，不必讲，淑云姐就跟在后面。仙姑的身子僵直不动了，烛光晃了几晃，那八仙桌平白无故对角摇动。仙姑身子又猛然一抖，伸手掀开头上的白布。
“啊，我是淑云，姐妹们，好久不见，大家好吗？”仙姑的声调完全变了，变成淑云姐的声调。真是，淑云姐生前讲话也是这么笑眯眯，喜欢偏起脑壳。
五个女子心口突突跳，讲不出话。
“山长水远的，我难得回来一趟。姐妹们有话就快讲吧。”“淑云姐”望着大家，脑壳又偏到另一边。
“淑云姐，惊动你啦……没、没别的，大家想知道游‘花园’。” 明桃结结巴巴的。
“淑云姐”点点头，愉快地回答：“花园好哇！”接着便流水般讲下去：好在哪里，好在吃住。住住楼上，又干爽，又风凉，没有蚊子。吃呢，早饭就吃豆沙包子，还有油条！油条么，就是发面用油炸起的食物，松泡的，又香又脆，好吃死啦！中饭夜饭更不消讲，少不了豆腐鱼肉，隔个天把就吃到黄豆熬猪脚——大补呀！当然罗，也要做点事！种花啦，浇水啦，蛮轻松，只当耍子哩！“花园好哇，姐妹们来吧！”最后大声鼓动。
讲着、听着，人与“鬼”之间的界限很快打破，紧张、神秘气氛消失了。五个女子活跃起来，互相会心微笑。
“淑云姐”端起杯子喝水，明桃急凑前，给她倒热的。“淑云姐”一笑，脑壳又偏向另一边。
“淑云姐，我还想问问……”荷香涨红着脸。
“只管问。”“淑云姐”亲切转向她。
“花园里有男人不？”
“男人？哦，当然有，也有嫁娶的。”
“男人也打女人？”
“不打不打，女人是宝贝，宠都宠不赢。”
“万一女人又跟别的男人相好，怎么办？”
“怎么办？这个……随女人自由去，男人管不到的！”
“几多好！”荷香叹口气。
桂娟想起惨死的姐姐，脱口问：“那里的女人也生孩子？”
“还讲，不过生起来蛮顺当的，有医生哩！”
“几多好！”桂娟放心了。
还有什么要问的吗？没有了，知道这些就蛮够了，比想象的丰富多了，心满意足了。
最后，明桃又小心问一句：
“那么，游‘花园’哪日去合适？”
“九月初九重阳节。”
“淑云姐”不加思索。
啊，九月初九，淑云姐也讲九月初九！
“淑云姐”掩口打个呵欠，闭起双眼。是的，她累了，不好再打扰她了。五个女子肃然并立，有如圣徒站在圣母面前。
过一会，“淑云姐”慢慢睁眼，又讲：
“姐妹们，我要回‘花园’去啦……哦，十八仙姑今晚接我辛苦，多谢她两升白米吧！”
“一定！”五个女子毕恭毕敬。
“好，走啦……”
一阵风，烛火晃几晃，桌子摇几摇，一切便归于沉寂。十八仙姑身子抖一抖，揉眼、伸腰，有如大梦初醒，问道：
“女子们，和淑云讲了些什么？”
“讲了……”
“不不，我不该打听，天机莫泄。”
重新点亮煤油罩子灯，将盘子里的饼干糖果收好，十八仙姑送五个女子出门，脸上带着慈祥的笑容。
五个女子仰望深蓝邈远的夜空，浮想联翩，意往心驰。一颗流星划过穹窿，从东边落到西边……
六
转眼明日就是重阳九月九。今日天气很好，明日天气也会好。早上，五个女子又在河湾的老油榨房里凑齐；最后一次互通情况。一切都讲好，决定了，策划过了，准备妥了，不再罗嗦，来，发个誓：钩手指，用力朝地上吐口水，又用力将鞋底去擦，意味着团结、坚定和严守机密。之后，各自回家。
金梅很兴奋，很满意。她虽年纪最小；但姐妹们并不轻视她；什么事都不瞒她，跟她讲，跟她商量，而今连游“花园”也正经邀她一起去——几多难得的情谊！她没辜负姐妹们，早几天就偷偷将一根绳子搓好，那么长，那么匀，那么结实又那么柔软。绳子雪白，她用浓石灰水将苎麻泡浸过，晾干，细细梳理，像梳理自己的头发。不消讲，明日当姐妹们看见这根绳子的时候，一定会大惊小怪，高兴得跳起来……好多年啦，总觉得对不住明桃姐，无以报答她的救命之恩，心里好歉。十岁那年夏天，金梅失足跌河里，眼看要淹死，十四岁的明桃姐不顾一切将她救了上来。爹嘱咐：要好好报答明桃姐，金梅牢记爹的话，落实到行动上。明桃姐在家受苛刻，妈是后妈，爹不管事，明桃姐常常吃不饱饭。饿狠了，就上山挖土茯苓，烧熟充饥。金梅把自己的饭匀给明桃姐吃；明桃姐气硬，抵死不肯吃。金梅无法，只好自己也不吃，陪明桃姐挨饿。唉，自己本事太小，只有一颗单纯、稚嫩的心，是的，她愿意将这颗心献出来，为明桃姐。真的，如果明桃姐要死，她就跟了去，义无返顾……好了，明日就将如愿以偿……
这一夜金梅睡得很香甜，很踏实。一个包袱抱在怀里，盖在棉毯下面。包袱里有一捆绳子，一件红灯芯绒对襟衫。妈进来过，摸过她的脸，捏过她的肩头，她一点不晓得。天亮了，猪屎雀在窗外豆梨树上喳喳，金梅踢开毯子爬起来。故作镇静地梳头洗脸，一边偷眼看爹妈：害怕他们晓得，又设想他们应该晓得。包袱放进洗衣篮，上面遮件烂衣裳，出门去。爹正在门口搬砖坯垒猪圈，错身时，似乎异样地看她一眼，但没吭声。金梅迟疑一下走过去，走出十几步，心里猛然一揪，站住了。等爹喊她帮手搬砖坯，没有喊，回头看，爹进了屋。真想哭。爹妈好麻木、好狠心哟……
秋日的早晨好静，有雾，淡淡的。这条小路很少人行，杂草封路，老绊脚。以为会碰到什么人，没有……以为自己来得早，其实最晚。姐妹们等她已经等得有点急。金梅很抱愧。
“绳子呢？绳子呢？”大家最关心绳子。
果如金梅所料，绳子一露面，姐妹们就啧啧称赞。荷香抖开绳子，挽个活结，套住颈根试试，一迭连声：
“蛮好，蛮软和，蛮舒服！”
接着，五个女子又试衣裳。其它六件穿在身上，唯独最外面的红衣裳没穿；太打眼，讲好来了再穿。穿起来，抻一抻，抹抹平，少不了互相品评一番。荷香和金梅的最好看，最合适；要腰有腰，要摆有摆。不消讲，她们是请裁缝师傅量尺寸做的。爱月的也可以，就是领口高，老式样。桂娟的袖口短一截，没法子，她是拿那件蓝灯芯绒与别人换的。明桃有点难为情，穿的不是灯芯绒，是暗格子红布料。她想解释，不用解释，大家谅解她，安慰她：这种布料也蛮好，早晓得不如大家都和明桃姐一样。
五个女子，五件崭新的红衣裳，在这僻静的河湾，在青草地衬托下，有如五朵灿烂的鲜花。可惜没人看见，没人欣赏，这是小小的遗憾。
“姐妹们，再仔细想想，有不欠了、借了别人东西没还清的？”时刻到了，明桃最后提醒大家。
没有。欠十八仙姑两升米，前天就由大家凑齐送去了。没有，在这个世界上，她们不欠谁什么。至于父母养育之恩，也用劳动和汗水还清；扪心自问，从未偷过懒、怠过工。她们坦然、安然，齐齐走进老油榨房。
一切归明桃指挥。金梅派去外边望风，万一有人来，就唱山歌。桂娟和爱月搬片石，横梁下要垛几个垛子，上面架木板，好垫脚。明桃留下荷香，两人合作往横梁上挽绳子。绳子一头挽紧东头立柱，另一头绑块鹅卵石，甩上去，一次又一次，绕过每次绕两匝，不叫滑动，形成五个下垂的绳套，末了再将绳头挽紧西头立柱。明桃很能干，五个绳套完全等距离，统统离地五尺左右。白色绳套非常整齐，衬着熏黑的油榨房板壁，现出一幅美丽的几何图案。
“真好看。”荷香欣赏。
垫脚木板也垫好，金梅被喊进来。
“姐妹们，成啦，现在……”明桃招手。
荷香性急，不等明桃讲清白，莽撞跳上垫脚板，去扯绳套。垛子并不牢，木板“哗啦”一声垮下来；荷香摔得四脚朝天。姐妹们齐声大笑。
重新垛好片石，重新架上木板。这回明桃先上，轻手轻脚，双手坠住一个绳套。学着明桃，一个跟一个登上去。队形也蛮好看，爱月最高，左右是明桃和荷香，桂娟、金梅最矮，甩在两边。端端一个山字形，也是舞台上女声小合唱常见的队形。没人安排，不知为何自然组成这种模式。
明桃朝下挣挣绳套，找准中点，中点对准咽喉套上去。左右看看，姐妹们一一照样摆好姿势，便分嘱咐：“好。我喊一、二、三，就一齐将脚底木板蹬脱！”
“晓得。”齐声回答。
“等一下！”金梅忽然喊。
“何事啦？”
“我，我要屙尿……”
“迟不屙早不屙！”
“忍一忍。”
“忍不住，哎……”
没办法，大家只好下来等她。金梅尿完来，一切重新开始。正在这时，傻子四宝不知从哪里冒出，闯进油榨房。
完了，“花园”游不成啦！五个女子凉半截。
“哈哈，你们想吊颈呀！不不，我告大家去，”傻子四宝嚷嚷，忽然又放低声音，哀哀地向明桃走近，“明桃姐，不要死，不要，我，我……”痛苦地摇头，神态和正常人完全一样。
明桃耸耸眉毛，镇定下来，迎着四宝的目光，友好地朝前伸出手：
“四宝，你喜欢我是不？”
“唔，”四宝感动地点头，一瞬间竟然泪光盈盈。
“我晓得，四宝，你不傻……”明桃双手捧住四宝的脸，温柔地亲了一下，又拉起他的手按住自己的胸脯，“来，你喜欢，你就摸摸……好，现在听话，去，去外边给我采点花来！”
“唔，我去，采好多好多花……嘻嘻！”
等到傻子四宝采花回来，一切便已完结了！
这时，日头驱散雾气，火焰焰的红；天气果然很好。
五个女子集体吊死的消息，很快传遍全村。当时明桃爹妈刚吃罢早饭。留给明桃的一碗碎米红薯粥还摆在桌上，爬着几只苍蝇。爹先跑出门，妈落在后面；妈出门前没忘记将那碗碎米红薯粥，倒回锅里，盖好盖子。
绕在油榨房横梁上那根长绳子，十来天没人敢动。后来明桃爹去偷偷取下，金梅爹知道便向他讨。两人吵一顿好的，差点动了手。不过最后村里人做公证，还是把绳子判给金梅爹。证据充足：全村独独他家有苎麻。
完——
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