1038年,党项贵族李元昊称帝建国,自称大夏,又称白高大夏国,史称西夏。其疆域,以宁夏平原为中心,“东拒河,西至玉门,南临萧关,北控大漠,延袤万里”(顾祖禹:《读史方舆纪要》卷七)。建都兴庆府(后称中兴府,今宁夏银川市),与宋、辽、金成鼎立之势。1227年为蒙古所灭,历传10代,长达190年。西夏立国西陲,农牧并盛,手工业、商业也有一定的发展,为西北地区社会经济和文化艺术的发展,作出了贡献。
党项族原居青藏高原东北部,在唐朝以前,他们以部落为单位,分散居住,不相统摄,过着原始社会生活。在从唐初内迁到宋初建国长达4个世纪的时间内,党项族与汉族相濡杂处,受其影响,生产和生活方式有了很大变化。,早在唐末,就以夏州为中心,成为藩镇势力。他们代代封爵,世世为官,读书写字、公私文书尽用汉字,中原文化对他们的影响更深。唐宋时期逐渐发展起来的印刷业,当然不能不对西夏有所影响。
西夏在吸取中原文化和其他民族文化营养的同时,十分注意发展本民族的文化。西夏在继续使用汉字的同时,于建国前的二年,就成功地创制了本民族的文字西夏文字,当时称为“蕃文”、“蕃字”等,被尊为“国字”,并在其境内大力推行。元昊令设立蕃汉二字院,教国人纪事用蕃书,而译孝经、尔雅、四言杂字为蕃语。西夏文字的使用范围很广,渗透到社会生活的方方面面,成为西夏文化最重要的特色。
西夏刻书印刷业的发展情况,不见史传记载。但本世纪以来,丰富的出土文献,却为我们提供了不少信息。西夏政府设有“纸工院”、“刻字司”,分别委派数名“头监”,统管西夏的造纸、印刷事业[1]。繁荣的宋朝印刷业,影响并促进了西夏印刷业的发展。西夏重儒兴佛,他们刊印儒家典籍,更印经典;用汉文印,更用西夏文印,也有用藏文印的;用雕版印刷,还用了最先进的活字印刷。与西夏同时的辽、金,地处中原,印刷业也较发达,但迄今未见有契丹文、女真文刻本,更未见活字印本,这是西夏与辽、金重要的不同之处。西夏刻书印刷事业的发展与繁荣,促进了西夏社会经济、文化艺术的发展。